据国外媒体报道，亚历山大˙格雷厄姆˙贝尔(Alexander Graham Bell)因发明电话而被世人熟知。然而他本人却始终认为，自己最伟大的一项成就其实是光线电话(photophone)——一种从未走进过人类生活，以光束而非电线作为信号传播媒介的通讯设备。
虽然光线电话从未被实际推广，但贝尔母校——爱丁堡大学的移动通信系主席哈拉尔德˙哈斯(Harald Haas)表示，其相信基于这种光源技术的无线通信设备已迎来了第一个春天。
作为大学分拆机构PureVLC的联合创始人兼首席科学官，哈斯教授率队研发了一种被称之为LiFi的新技术。该技术可利用标准光线无线传播数据，旨在挑战当前无处不在的WiFi网络标准。
本月，PureVLC向一家美国医疗服务供应商交付了自创立以来的首台产品，一个价值为5000欧元的设备。本周五，PureVLC还将通过一个已安装在伦敦贝克斯利商业学院的系统，以光作为媒介直播伦敦市长鲍里斯˙约翰逊(Boris Johnson)的一段讲话。
与贝尔时代相比，如今一个技术上的关键变化是发光二极管(或LED)出现，哈斯教授指出。
“这个想法有了一个全新的视角。”哈斯教授表示，“LED本身是电子回路……它们带来了全新的机遇。”
LED的光亮度可以非常迅速地改变，这允许它们可以以一个非常高速的速率向光敏接收器传输数据。
一个为参访者作演示用的PureLVC模型轻松地透过光束传播了一段高质量视频——直到哈斯教授用身体阻断了光的传播。不过接收器已被设计得敏感到足以接收非直接光源，而其中的切换和闪烁并非可轻易用肉眼察觉。
基于光线的传输必然有自身局限性，譬如贝尔的光线电话就存在过度依赖阳光的问题——通话随时可能因经过的云层而中断——同时接收距离短也是一个不足。
LED并不依赖天气，但基于LiFi的信号无法穿透墙壁或窗帘。不过有支持者认为这反倒成为了一个优势——因为没有人可能从视觉范围之外进入到网络里。PureVLC的首个客户就特别对此特点感兴趣，认为这能够提供比WiFi更高的安全性。
虽然LiFi网络会对连接灯饰配件的基础设施提出一些新要求，但哈斯教授对此表示，现今被大规模推广的LED节能灯其实就可以被合理利用，并只需在其基础上稍加改动就行。
LiFi技术在办公室和学校等建筑中还能实现更高效的带宽利用，譬如每个灯饰只对距离最近的人提供全速数据传输。该系统计划在贝克斯利商业学院进行测试，目的在于实现让每一位学生都可以获得更高速的联网速率。
PureVLC是诸多希望利用光源传播数据的公司之一。该公司下个月起将更名为PureLiFi。
思科日本已开发了一款在智能手机之间利用光源传交换数据的应用。法国Oledcomm上个月也展示了基于LiFi技术的街灯装置。
研究机构MarketsandMarkets指出，可视光通信技术将会越来越多地用作对WiFi和手机数据网络的补足，而该市场的总销售额预计将会从2012年的9600万美元大幅增长至2018年的61.4亿美元规模。
哈斯教授认为，未来推动光通信技术发展的主要因素将会是如今已迫在眉睫的网络承载量的危机——视频播放等要求大量流量带宽的服务已让今天的无线电传播技术无法负担。
IT设备和服务供应商思科，预计全球移动数据流量将在2017年达到每月11.2EB的规模(1EB = 1000000 TB)，较2012年增长达13倍。
PureVLC将继续服务于小众市场，以进一步验证技术，直到承载量危机爆发后“两到三年”，哈斯教授指出，“那时才会是(LiFi技术)势在必行的最佳时机。”
贝尔光线电话的命运反映出一个新技术的推进是需要特定的时机。哈斯教授相信，LiFi最终可以成为苏格兰的骄傲，就像曾经的诺基亚在芬兰移动通信业的地位一样。
“我坚信，我们现在都身处同一起点，”哈斯教授表示，“在接下来的十年，我们将制定一个产业，一个可以产生巨大冲击的产业。”
