NFV（Network Function Virtualization）是IT和CT技术结合的产物，其目标是借助x86等通用性硬件平台以及虚拟化技术，来承载电信网络功能的软件处理，在提高电信网络灵活性的同时降低网络的建设成本。
自我救赎
2012年10月，AT&T、英国电信、德国电信、Orange等电信运营商在欧洲电信标准协会（ETSI）发起成立了一个新的网络功能虚拟化标准工作组NFV ISG，但是此时NFV并没有引起广泛关注。直到2013年，AT&T公布其Domain 2.0网络计划，运用NFV和SDN 打造新一代网络架构，并宣称到2020年时，将此新架构运用到超过75%的对外电信网络服务。
从此，NFV开始进入大家视野。
NFV对于电信运营商的价值， 中国移动研究院的段晓东进行了更为直观的阐述：NFV不但能替电信运营商省钱，还能帮助他们赚钱。
我们知道，电信领域早已形成事实上的寡头垄断，可能的供应商屈指可数，选用了其中一家，很长时间以内，基本上被厂家束缚住了。而NFV硬件的通用化和标准化以及设备的软件化，将极大地帮助用户摆脱供应商锁定，使得用户在供应商选择、设备迁移、更新换代等各个环节，具有更大的自主权和话语权。
但不可否认，电信运营商接受NFV技术是需要极大的勇气的。
NFV除了会颠覆电信运营商原有的网络架构外，还会摧垮他们数十年所营造起来的运营模式和运维体系。当前，运营商的IT部门和网络部门是分离的，而NFV打破了IT 和CT的界限，这就要求网络运营和IT要合为一体。因此，电信运营商必须调整组织架构，重建全新的业务开发团队和业务流程，原有的运维体系也必须随之而变。这些改变对于电信运营商来说是伤筋动骨的。
既然这样，电信运营商为何还要义无反顾地去拥抱NFV呢？
一个很重要的原因就是互联网的强势崛起。以社交网络为代表的大量互联网新业务的出现，使得电信运营商的话音业务和有限的增值业务不断贬值与被边缘化。同时随着信息化的推进以及云计算、物联网和大数据等技术的不断应用，电信运营商也面临巨大的流量压力。
在传统的电信运营商网络中，都是采用竖井式架构，从最底层的网络基础设施到最上层的应用，都是由专属设备组成的，这在导致高额成本的同时，也造成了网络的封闭和僵化，基础网络的能力很难快速响应业务灵活部署的需求。在这种情况下，如果再按照原有的模式和理念去建设运营和服务，无疑是死路一条。
所以，拥抱IT，拥抱互联网，拥抱潮流，让基础网络变得更加标准、开放、灵活是电信运营商的自我救赎之路。根据AT&T的实践，NFV能够大大缩短了业务和应用上线的周期。从接收请求到变更生效，不到2分钟就能够完成，这在过去是无法想象的。这就是NFV的价值。
AT&T之后，西班牙电信、NTT以及中国移动等电信运营商也相继开始NFV的实验性部署。市场调研机构Infonetics Research近期完成了的一项调查，结果显示93%受访的电信运营商都计划部署NFV，并将其视作实现电信网络构建及运维现代化的核心。
开放合作
而对于电信网络设备和解决方案提供商来说，这场盛宴才刚刚开始。
1月20日，华为宣布其NFV开放实验室(NFV Open Lab)正式建成，首期投资超500万美元。而去年六月，思科则以1.75亿美元的价格收购了一家名为Tail-f Systems的NFV网络供应商。此外，爱立信、阿尔卡特朗讯和NEC等电信网络供应商都纷纷启动自己的NFV计划。
一时间，NFV变得炙手可热。
前面提到，NFV是IT和CT融合的产物，所在无论是电信运营商还是网络设备和解决方案提供商在发展自己的NFV时都普遍采取了合作的态度，而合作对象更多地来自IT和互联网阵营。以1月30日中国移动宣布成立的OPNFV实验室为例，首批合作伙伴便包括英特尔、戴尔、惠普和红帽等IT厂商，数量远超传统电信设备厂商。而华为的NFV“朋友圈”里除了电信运营商就是IT和互联网公司，比如VMware、红帽、Canonical和腾讯。
如此众多的IT厂商直接参与到电信运营商的基础网络建设中，而且成为“主角”，这在以前是没有的事情。在云计算和互联网无处不在的今天，电信运营商必须丢掉自己的硬件情结，主动推翻自己之前所刻意营造的“花园围墙”，增强自己的IT和互联网特质。
NFV的核心在于通过软件和虚拟化而让电信运营商摆脱专用硬件的束缚，因此其重点也在于IT而非CT。
而且我们还会发现，在NFV的大生态里有一股重要的力量——开源，无论是标准制定层面还是技术架构和产品研发层面。
开源是IT行业的一个重要发展方向。正如红帽软件中华区总裁张先民之前接受记者采访时所指出的，IT行业的创新已经从专有模式进入开源时代，尤其在云计算的大背景下。他说：“应用和服务需要快速、灵活、开放的IT架构的支持，而传统那种先定架构然后再花几年时间开发的专有创新模式虽然严谨但缺乏速度，开源、开放式创新是大势所趋。”
西班牙电信创新发展部首席技术官安立奎.阿尔加瓦也指出，对于NFV一定要避免形成封闭、非互操作性的环境，否则会妨碍它的广泛应用也与NFV技术初衷相悖。
这也是为什么NFV在设计之初便融入开源的理念，通过制定开放的通用平台上的软件开发和编程接口，建立成熟的开发流程和分成模式，从而吸引和获得越来越多的第三方软件商加入其中，从这点来看，NFV对于传统IT厂商切入电信领域一次绝佳的机会。
面对互联网和OTT业务的冲击，电信运营商已经到了非常危急的关头。但是押宝NFV并非是病急乱投医的结果，NFV带给运营商的改变不仅是技术架更多是运营理念，而理念的改变将让他们受益匪浅。也正是这种改变成为了NFV从概念到规模商用的最大挑战，因为NFV一旦规模商用，运营商必须改革公司原有的运营流程、机制和模式，这需要运营商的壮士断臂的勇气和魄力，也需要时间。
本文刊载于《中国信息化》杂志2015年第3期(2015年3月10日)，敬请关注！
