美国航空航天局（NASA）计划开始对“核发动机”进行测试，这或许将为宇航员登陆火星并在火星表面开展任务提供能源。
这个发动机项目被称为“Kilopower”，将采用一个只有卫生卷纸大小的铀反应堆来产生热能。接着，这些热能将由一台高效率的斯特林发动机转化为电能，整个系统的工作原理与汽车发动机相似。
NASA的太空技术任务部（STMD）已经为Kilopower项目提供了多年资助。据介绍，这种技术能产生1到10千瓦的电能，持续时间能达到10年或更长。美国家庭平均用电量在5千瓦左右。
Kilopower项目的测试预计将在11月开始，并一直进行到明年年初。NASA正在与美国能源部内华达国家安全区合作，对核裂变能源技术进行评估。“Kilopower测试项目将给我们带来信心，证明这项技术已经为太空飞行发展做好了准备，”来自NASA总部、担任太空技术任务部动力和能源储存首席技术官的李˙梅森（LeeMason）说，“我们将不断地检查分析模型，确定硬件工作时的最好状态。”
位于田纳西州橡树岭的Y-12国家安全综合体（Y12NationalSecurityComplex）将为这套系统的测试提供反应堆堆芯。梅森表示，在探索火星的过程中，拥有太空级别的核裂变动力将是巨大的优势。宇航员再也不用担心夜间，或者在日光锐减的尘暴期间出现能源不足的问题。
“它解决了这些问题，无论你身处火星何处，它都能提供持续的能源，”梅森说，“核裂变能源可以扩展火星的可能着陆点，包括北半球高纬度可能有冰存在的地区。”
“太空核反应堆高能量密度的动力来源，并且能够独立运行，不受太阳能或方向的影响，还可以在极端恶劣的环境，比如火星表面上运行，”Kilopower项目在洛斯阿拉莫斯国家实验室的负责人帕特里克˙麦克卢尔（PatrickMcClure）说道。
“我们现在测试的反应堆技术可以应用在多项NASA任务上，而我们最终希望这是核裂变反应堆成功的第一步，即建立一种具有真正野心并激励太空探索的新范式，”洛斯阿拉莫斯国家实验室首席反应堆设计师大卫˙波斯顿（DavidPoston）说，“对于任何首开先例的工程项目，简约性是最根本的——不一定是最简单的设计，而是要寻找从设计、开发、制造、安全保障到测试的最简单路径。”
“我们努力要做的就是为太空任务提供新的选择，而不是只依赖RTG（放射性同位素热电机），这种发电机只能提供几百瓦的电能，”梅森说，“我们在火星上已经做到的所有伟大成就，与到达那里开展有人任务所需的一切之间，最大的区别就在于能源。这种新技术能提供千瓦级的电能，最终将发展到能提供数百千瓦，甚至百万千瓦的电能。”
由于反应堆体积很小，因此在单个火星登陆器上可以使用多个单元的组合，并能在火星表面任务中独立运行。
核能在太空任务中的应用
放射性同位素热电机（RTG）是一种利用放射性衰变获取能量的发电机。过去50年来，NASA已经利用RTG技术完成了许多太空任务的发射。RTG技术还曾应用在两艘海盗号（Viking）火星登陆器上，目前仍在火星上工作的好奇号火星车也装载有RTG。
人类登陆月球的阿波罗任务、两艘旅行者号太空船，以及前往冥王星和更远地方探索的新视野号探测器，还有刚刚结束使命的卡西尼-惠更斯号探测器，都使用了RTG。
感谢冷战时期的太空竞赛，NASA的工程师发现了一种容易获得的核能来源——铀-238，这是生产武器级铀-239时的副产品。
