一股施工热潮在Hanford站点掀起，该站点曾经是一个在华盛顿州东南部当风的平原上的秘密建筑。施工队努力在六月前完成一个27米高的混凝土结构。
经过数十年的耽搁，一个具有挑战性的清理项目正日益壮大。
如果一切顺利的话，这个设施将最终使美国能源部（DOE）能够开始处理当地从第二次世界大战期间开始累积40多年的有毒放射性废料。
几十年来生产核武器所产生的废料被埋在华盛顿州的Hanford站点。KarenKasmauski/NGC
虽然Hanford几十年前就停止生产核武器所需的钚，但其活动所产生的后续影响仍然在造成麻烦。就在今年，一条停着满载放射性物质的铁路车厢的隧道坍塌了。另据报道，至少有十几名拆除受污染建筑物的员工在钚吸入的检测中显示阳性结果。但该站点最大的挑战在于地下那177个碳钢罐。这些被埋藏的容器总共容纳2亿多升高度危险的液体和花生酱状的污泥——足以填满80个奥运会规格的游泳池。超过三分之一的储罐已经泄漏，其中的放射性和化学废料正在污染地下水。
1989年，华盛顿州和美国环境保护局达成一项法律协议，美国能源部承诺通过玻璃化过程将最危险的废料固定于坚固的玻璃柱中。几年后，该机构同意玻璃化其他储罐中的废料。总而言之，这个过程预计会产生成千上万的玻璃柱，每个重达数吨。那些含有高浓度放射性废料的将被运往一个永久性仓库；其余的可以存放在现场。但是成本超支，延误和安全问题不断阻挠计划的进行。尽管美国能源部自1997年以来在废料罐问题上花费了大约200亿美元，但仍没有任何废料实现玻璃化。
四年前，能源部重启该项目。它不再只是建造一座玻璃化工厂，而是将项目分成两部分。一座工厂——目前正在施工中——将开始玻璃化罐体内危险性较低的“低活性”液体。一旦研究人员解决了一些棘手的安全问题，一个更大，更复杂的工厂将会处理高危险性的污泥。
在两条战线上，都有进展的迹象。美国能源部报告说，今年已经解决了与处理高危险性废料有关的重要问题。实时分析低危险性废料所需的实验室也即将完成。如果工作按计划继续进行的话，那么最早在2022年，该站点就可以制成第一批玻璃柱。
玻璃化的玻璃样品。美国能源部/河流保护局
Hanford的批评者已习惯于美国能源部延期的作风和管理上的丑闻，因而对此表示怀疑。但即使是华盛顿州的官员也认为这一次能够顺利进行。为华盛顿生态学部门监视废料罐活动的SuzanneDahl说：“我们有理由持乐观态度。”
自20世纪50年代以来，科学家们就一直在研究玻璃化技术，一些国家已经使用这个工艺来稳定核废料，包括法国，印度，俄罗斯和英国。在南卡罗来纳州，美国能源部的SavannahRiver站的废料也被玻璃化，但是Hanford问题的规模和复杂程度远超过前者。
第二次世界大战期间，作为“曼哈顿计划”的一部分，Hanford工厂提供了第一次核武器试验和1945年在日本长崎投下的原子弹所使用的钚。后来它继续为美国核武器库生产大量钚。华盛顿特区美国天主教大学的物理学家IanPegg说：“Hanford是核发展的全部历史。”他和美国能源部正在合作进行玻璃化实验。
