由于碳元素在自然界的各个同位素的比例一直都很稳定，人们可透过倾测一件古物的碳14含量，来估计它的大概年龄。这种方法称之为碳定年法。
不过，碳14测年法所测得的年代有颇大的误差。因此，假若所测的物件比较近代，相对误差也更大。另一方面，碳14测定法亦有可能受到火山爆发等自然因素影响。所以，若没有其他年代测定方法来检订，单单依赖碳14的测年数据是完全不可靠的。
C14的半衰期只有五千多年而地球存在已有数十亿年，自然界却存在着保持一定水平的放射性碳元素，为使 C14的产生和衰变处于平衡状态，保持一定水平，必然存在着一种源泉。这个来源就在大气高空层，在那里，宇宙射线中子和大气氮核作用生成C14。
C14法创始人利比(W.F.Libby)从宇宙射线和人工核反应的研究中得到启发，认为自然界存在生成C14的条件，有可能检测出来，经过仔细考查计算，并在实验中解决了低能量低本底测量上的技术问题，测出了自然C14。由此建立了C14测定年代的方法。
