英国《自然·通讯》杂志5日发表的一项研究报告称，科学家利用辅助生殖技术，已能培育出濒临灭绝的北方白犀牛（NWR）和其近亲亚种的杂交胚胎。虽然此前研究人员曾对马等大型哺乳动物进行过体外受精，但这项研究是首个将犀牛胚胎在体外成功培养至囊胚期的例子。这一技术有望让濒危基因得以保留，大大提高了部分保存北方白犀牛基因的可能性。
北方白犀牛是世界上最濒危的哺乳动物。不久前，世界上最后一头雄性北方白犀牛离世，剩下的两头雌性北方白犀牛成为这一物种在地球仅存的成员。
此次，意大利科学家卡塞雷·卡里、德国柏林莱布尼茨动物园及野生动物研究所的托马斯·希尔德布兰德及其同事，通过体外受精培育了杂交犀牛胚胎，并用杂交胚胎建立了胚胎干细胞系。研究团队先将低温冷冻的雄性北方白犀牛精子解冻，但由于雌性北方白犀牛的卵母细胞（卵子）数量不断减少，研究人员只能通过卵细胞浆内单精子注射，把雄性北方白犀牛的精子注入其近亲亚种南方白犀牛（SWR）的卵母细胞内，使其受精。随后，研究人员将由此形成的北方—南方混合白犀牛胚胎培养至囊胚期，再将其冷冻，以备将来移植到雌性南方白犀牛体内代孕。
研究团队指出，接下来的挑战是如何把冷冻胚胎放入代孕的雌性南方白犀牛体内，并使其成功怀孕、分娩。此外，研究人员也计划尝试从两头仅存的雌性北方白犀牛体内获得卵母细胞。
在论文随附的相关评论中，科学家表示这项研究“有望让功能性灭绝的北方白犀牛亚种的基因得以保留”。
