上一次互联网冬天到来时，人们并不清楚这个冬天为什么来得这么快，也没想到这个冬天竟然会持续那么久。当然，更没仔细斟酌的是，导致这个冬天来临的根本原因，到底是什么。
有人事后总结是投资过热，随便一个.com网站，都能轻轻松松卖出大价钱。有些网站甚至才上线一天，就被投资人买走了。事实上，投资过热是这件事的外在表现，导致投资过热的动因，则很少有人愿意去揭示出来。这个动因，就是用固定标准给互联网用户套用价值模型，继而据此推算出网站价值。
例如有一种理论声称，门户网站单用户价值为5000美元，这是个惊人的数字，可问题是仅存在于理论中，人类历史上没有谁曾真正将这个价值挖掘出来。于是，依据用户价值理论，大量的投资和热钱涌进去以图将来。可实际结果是，根本没多少网站能真正产出利润，大家普遍缺乏盈利手段，那个5000美元仍只存在于理论中。
最近几年，用户估值理论开始接地气，不再那么浮夸了。例如刚上市的twitter，单个用户被定为价值110美元，twitter总用户数X110美元，就是这家公司的总价值。但twitter上市之后，SEC主席玛丽约怀特却告诫投资者，科技公司的用户数可能与利润没有任何关系，投资者不要被诱人的用户数量所迷惑。
SEC主席当然是怕科技股的泡沫破灭提早到来，毕竟自上一次的寒冬过去，至今已有十年光景。目前的科技股确实有一定的泡沫存在，尚在合理状态，她怕twitter高价上市后带动新一轮的泡沫形成，投机气氛过浓后导致科技股崩溃，到时候对投资者不好交代，于是作为局内人点开窗户纸，让投资者自己判断。
在互联网产业中，除了用户的价值存在与现实社会常识脱节的情况外，更严重的问题在于从业者如何去宣示自己的用户数量，而投资者又去如何看待这些用户数量。若说上一次冬天使得用户价值这个泡沫被戳破的话，那下一次冬天到来时，用户数这个泡沫也即将成为历史。
现实是，在冬天还没来临之前，互联网行业中动辄几亿用户的数字到处在闪，令人头晕目眩。如果一个网站声称自己有1000万用户，那这可能是个小网站，或许真正活跃的用户只有不足100万人。但对网站经营者和投资者而言，此时对数字所持的立场明显是不同的。投资者需要知道的，是网站真正活跃并有希望产生收入的用户有多少，而网站的经营者，则往往会提供庞大的用户数给投资者，并极力想让投资者相信，这些用户都是资产。
这是一个与包装有关的故事，也是个难以打破的现实扭曲力场，数不清的误解也会由此产生。怀特主席对twitter招股书中的用户数，有个比喻非常到位，他说：“那段描述用户的章节就像一个杂货店的老板在清点库存，而这个老板对“顾客从哪里来，花了多少钱”却只字不提。“
在庞大用户数的背后，隐藏着投资者对用户质量真实情况的需求，但这一评价指标至今也没能开发出来。靠科技业者自身，实在是没太大动力将用户数坐实，这唯有依靠资本市场开发出一套评价体系，例如将虚如浮云的用户数排除在外，而以活跃用户数作为最重要的评价指标。
如果只算这个指标，QQ有3亿用户，微信有2.4亿用户，新浪微博有5000万用户，搜狐新闻客户端有2000万用户，这些都是实实在在的用户，可以根据各自所处行业和提供服务的不同，分别给其定出实际真正价值。或许一定要等下一次教训到来之时，互联网才会采取更务实的用户数鉴定指标，而不敢再去宣扬华而不实的总用户数。这一轮以总用户数定价值的迷局，也终将走入历史。
未来的互联网发展格局，尤其是移动互联网，必然是要走一条质量发展之路。首先需要做的，是撇去水分和泡沫。业者对庞大用户数的随意解释，事实上正是对投资者的耍的一个小聪明。对越来越精明的投资者而言，已越来越没有必要。互联网应该为此，向投资者拿出自己应有的诚意。
作家简介：葛甲：互联网发展史研究者和观察者，“通俗互联网”概念的倡导者，长期从事新闻出版，互联网研究和舆情分析工作，是国家级核心期刊《网络传播》的专栏作者，著有《千万网事》等专业书籍，现任职于五洲传播网络中心。
