20世纪末至本世纪初，伴随着全球气候变化加剧和传统能源日渐枯竭，一场新的能源革命悄然兴起。节能，提高化石能源的清洁高效利用水平，以可再生能源逐步替代化石能源，实现可再生能源(水能、风能、太阳能、地热能、生物质能等)和核能等清洁能源在一次能源生产和消费中占更大份额，建立可持续发展的能源系统，是这一新能源革命的主要目标。
可再生能源、核能以及化石能源的清洁利用绝大部分要通过转化为电能来实现。在新能源革命条件下，电网的重要性日益突出，电网将成为全社会重要的能源输送和配给网络。与传统电网相比，未来电网使命的变化主要有如下4点：(1)接收大规模集中式和分布式可再生能源电力，成为新能源电力的输送和分配网络;(2)与分布式电源、储能装置、能源综合高效利用系统有机融合、双向互动，提高终端能源利用效率，成为灵活、高效的智能能源网络;(3)具有极高的供电可靠性，基本排除大面积停电风险，成为安全、可靠的能源电力供应系统;(4)与信息通信系统广泛结合，成为集能源、电力、信息为一体的综合服务体系。
电网(广义的电网即电力系统)作为现代工业文明的产物，经历了100多年的发展。纵观世界电网的发展历史和未来电网使命的变化，按其不同阶段的主要技术经济特征区分，可分为三代电网。第一代电网是二战结束前的小电源、低电压、小电网，是电网的兴起阶段。第二代电网是二战后至上世纪末发展的大机组、超高电压、大规模互联电网，是电网的规模化发展阶段。第二代电网严重依赖化石能源，大电网的安全风险难以基本消除，是不可持续的电网发展模式。未来电网就是第三代电网。第三代电网是一、二代电网在新能源革命条件下的传承和发展，支持大规模新能源电力，大幅降低大电网的安全风险，并广泛融合信息通信技术，是电网的可持续化、智能化发展阶段。
当前我国能源和电力面临发展转型的新阶段。从现在起到2050年将是我国电网由第二代向第三代转型的过渡期。与电源的转型相配合，电网发展总体上将是朝向国家骨干输电网与地方输配电网、微网相结合的模式，既能适应水能、风能、太阳能发电等大规模可再生能源电力以及清洁煤电、核电等集中发电基地的电力输送、优化和间歇性功率相互补偿的需要，也能适应对分布式能源电力开放、促进微网发展、提高终端能源利用效率的需求。
