“大数据”发轫于以下这个事实：当下涌现的信息比以往任何时候都要多得多，而且，这一趋势正在应用于多个层面。尽管互联网使得“大数据”更易收集并进行共享，但“大数据”与互联网迥乎不同。“大数据”不仅仅是信息交流，人们从海量信息中学到的东西，在少量信息中往往无法获取。
公元前3世纪，埃及的亚历山大图书馆被认为收藏了人类的所有知识。而如果把今天全世界的信息平分给活着的每个人，每人获得的信息量将是当年亚历山大图书馆藏书量的320倍。现在全球的信息量大概为1200艾字节——如果把这些信息存储到光盘，这些光盘将会堆成5摞，每摞都可一直堆到月球。
这种数据爆炸现象，是近年来才出现的。2000年，全球所有的存储信息中只有1/4经过数字化，剩下的保存在纸张、胶片和其他介质上。但由于数字化数据膨胀如此之快，眼下，在所有存储信息中只有2%是非数字化的。
“大数据”的一个特征是，它能将世界的多个层面用数据来表述（即“数据化”）。例如，位置信息的数据化，最近通过GPS卫星系统实现。当电脑“挖掘”数世纪内的书籍时，文字便被视为数据。甚至连友情和爱好也通过脸谱网而被数据化了。借助于电脑内存、高性能处理器、智能算法、聪明软件，这类数据正在被广泛应用于多个层面。
要利用“大数据”，人们需要在3个层面做出改变。第一是收集和使用大量数据，而非像一个多世纪以前统计学家那样，囿于少量数据或样本。第二是抛弃我们对条分缕析的数据的偏好，转而接受纷繁芜杂的数据。第三，在许多场合，我们需要放弃穷原竟委，而是了解事件之间的相关性。研究人员可收集和分析大量有关某个事件的信息及所有相关素材，探究有助于预测未来事件的规律。大数据有助于回答“是什么”、而非“为什么”的问题。
倘若假以时日，大数据可改变我们思考世界的方式：不再试图了解世界运转背后的深层原因，只需弄清现象间的联系并用这些信息解决问题即可。
