随着通信技术的不断成熟以及用户对通信质量的要求越来越高，现有的GSM网络将不可避免地向W-CDMA（宽带码分多址）演变，这种演进的过程据估计大约需要2-3年，主要的无线网络设备供应商最早也要到 2002年之后才能提供可供商用的W-CDMA系统。但这并不意味着移动运营商们只能等待，通过采用GPRS（通用分组无线业务）技术，可使现有GSM网络轻易地实现与高速数据分组的简便接入，从而使运营商能够对移动市场需求作出快速反应并获得竞争优势。为了能进一步提升GPRS移动网所能提供的数据业务能力，通信营运商又开始把眼光瞄准在UMTS技术上，该技术可以作为GSM另一种高速数据业务，它将成为第二代到第三代移动通信的过渡，实现对诸如高速Internet接入、会议电视和CD质量级声音之类的新服务。
UMTS的英文全称为Universal Mobile Telecommunication System，中文含义为通用无线通信系统，该技术早在1991年就被提出来作为研究方向，UMTS除支持现有的一些固定和移动业务外，还提供全新的交互式多媒体业务。UMTS使用ITU分配的、用于陆地和卫星无线通信的频带。它可通过移动或固定、公用或专用网络接入，与GSM和IP兼容，UMTS具有以下优势：
1、使用要求不高
UMTS业务建立在标准的业务能力上，对于所有用户和无线环境都是一样的。即使用户从本地网络漫游到其它UMTS网络，也会感觉自己好像还在本地网络中。这就是虚拟本地环境（VHE），即不管用户位于何时何地，或以何种方式接入，VHE都将保证业务提供者整个环境的传输（包括用户的虚拟工作环境）
2、接入速度迅速
UMTS可支持高达2Mb／s的数据速率，与IP结合将更好地支持交互式多媒体业务和其它宽带应用（如可视电话和会议电视等）。实际上，只要有足够的带宽，UMTS可支持更高的速率。例如，在UMTS发展的高级阶段，采用LAN（微波或红外）技术，可使系统速率高达155Mb／s。
3、应用范围广泛
在UMTS的实际实现中，有些用户可能不会在任何时候都获得最高的数据传输速率。从无线传输的物理限制和网络运营的经济性方面考虑，在那些偏僻及人口稠密地区，系统只能支持低速数据业务。因此，UMTS服务要适应不同的数据速率和不同的服务质量（QoS）。在UMTS发展初期，通信量主要来自诸如机场、火车站等地方。然而，用户希望UMTS的覆盖范围足够大。为此，专家正致力于研究UMTS在不同网络间的漫游技术。这些网络包括由同一运营者管理的GSM系统，或其它有漫游协定的网络。
4、移动灵活性强
UMTS作为全球性系统，包括陆地和卫星组件。它可通过第二代移动通信系统进行操作，其多制式终端将会扩展UMTS业务的使用范围。将来，还可能出现更多的使用这些（或其它）标准的网络，目标是通过不同网络间的漫游，实现真正的个人通信。这就意味着用户能够从一个专用网络漫游到微蜂窝公用网络，然后再到广域蜂窝网络，最后到卫星移动网络，而其间中断极少。
5、较强的实时传输率
大多数蜂窝系统都采用电路交换技术进行无线数据传输。UMTS则将电路交换和包交换结合起来，给用户带来的好处有：任何时候都存在与网络的虚拟连接；多种计费方式（如按比特计费和包月制等）；不对称的上下行带宽。此外只有UMTS才能提供真正的多媒体业务，尤其是视频业务。然而GSM也可以提供大多数业务，只是没有那么好的性能而已。
