水电是技术成熟的清洁可再生能源，具有防洪、供水、航运、灌溉等综合利用功能，经济、社会、生态效益显著。2003年水力资源复查结果显示，国内水力资源技术可开发装机容量为6.61亿千瓦，年发电量2.99万亿千瓦时，水能资源技术可开发量居世界首位。“十二五”期间，新增水电投产装机容量10348万千瓦，年均复合增长率8.1%。截至2016年底，全国水电装机容量3.32亿千瓦，占全国总发电装机容量的20.2%，占全球水电总装机容量的26.6%；当年发电量1.18亿千瓦，占全国年发电量的19.7%。
与火电不同，水电企业的营业成本主要是折旧费和各项财政规费等，没有燃料费用，因此利润率较高。以三峡集团旗下上市平台长江电力为例，2016年电力板块的毛利率达到60.9%；同期华能国际毛利率仅为21.4%、中国核电毛利率为40.8%。且大型水电站作为电源枢纽，往往能得到优先上网的安排，设备利用小时数有保障，主要的影响因素就是上游来水量的荣枯情况。
水电的高速发展为何戛然而止
根据2016年11月30日国家能源局发布的《水电发展“十三五”规划》，“十三五”期间全国计划新开工常规水电和抽水蓄能电站各6000万千瓦左右，新增投产水电6000万千瓦，2020年水电总装机容量达到3.8亿千瓦，其中常规水电3.4亿千瓦，抽水蓄能4000万千瓦，年发电量1.25万亿千瓦时。“十三五”期间水电规划装机容量年均增长约1200万千瓦，年均复合增长率3.5%，同比降低4.3个百分点。为什么水电发展的脚步从“十二五”期间的大踏步变成了“十三五”的小碎步？
中国水力资源分布西多东少，相对集中于西南地区(包括四川、重庆、云南、贵州、西藏)。经济相对落后的西部地区水力资源量占全国总量的比重高达81.7%，西南地区就占了66.7%；其次是中部地区，占比为13.0%；而用电负荷集中的东部地区，水力资源量占比仅为5.3%。我国待开収水电主要集中在西南地区大江大河上游，经济社会发展相对滞后，移民安置难度加大；随着水电开収的不断推进和开发规模的扩大，剩余水电开发条件相对较差，敏感因素相对较多，面临的生态环境保护压力加大。大江大河上游河段水电工程地处偏进地区，制约因素多，交通条件差，输电距离远，工程建设和输电成本高，加上移民安置和生态环境保护的投入不断加大，水电开发的经济性变差，市场竞争力显著下降。
