《水电农村电气化标准》（SL30-2003）“1总则”1.0.2条文说明规定：“农村水电是指主要由地方组织建设和管理的中小水电站及其电网。”也即主要由地方组织建设和管理的农村水电，不仅指电源，而且指与其配套的电网，是中小水电电源电网的统称。
1.定性
从定性上讲，农村水电指的是中小水电可再生清洁能源、绿色能源，不是指的常规煤电等能源。
2.定位
从定位上讲，凡主要由地方组织建设和管理的中小水电站及其电网，不论投入是国有资本、集体资本或非公有资本，只要坚持为农业、农村、农民服务的方向，主要为农村与县域经济社会发展提供电力，即为农村水电。包括通过与地方签订协议，由民营资本异地开发中小水电借网过路（或实行绿色能源配额交易机制CDM）向本地区农村与县域经济社会发展提供电力，坚持为“三农”服务的方向，也为农村水电。
3.现时期农村水电主要指小水电
现时期农村水电主要是指5万千瓦及以下的小水电。
小水电是一个相对的、历史的、发展的概念。随着县镇农村经济社会的发展及其对电力能源的需求，小水电的涵义在全国有过多次变化。上世纪50年代，一般指500千瓦及其下的水电站和配套送电线路为农村水电；到60年代，一般指单机500千瓦、总装机3000千瓦及其以下的水电站和配套送变电工程为小水电；70年代，一般指单机6000千瓦、总装机1.2万千瓦及其以下的水电站及配套小电网为小水电；80年代，一般指单站容量在2．5万千瓦及其以下的水电站和配套小电网为小水电；进入90年代，一般指单站容量在5万千瓦及其以下的水电站和配套电网为小水电，同时一些地方开始举办经营总装机5万、10万千瓦及以上的水电站和配套电网。
当前我国小水电包含“并网小水电”、“离网小水电”和微型小水电等形式。而“并网小水电”又包括发供一体小水电和只发不供小水电两种体制形式。前者是农村水电的主体，供需直接见面，既有电源，又有电网，并与主网进行电能交换交易，余电上主网，不足从主网购入，属于独立配电实体范畴。“离网小水电”必然是发供一体的体制形式。
4．“水能”与“水电”
水资源包含水量、水能、水质、水域四个方面，本质内容为水量和水能。水量是水流的集结，有水流就有落差，“水能”是单位时间内水流集结密度与落差的乘积，是水量作功的结果。水行政主管部门负责对水资源的统一管理，必然负责对水能资源的统一管理。“水能”是一次能源，“水电”是二次能源，“水电”是“水能”的产品，既有内在联系，又属两个不同的工作范畴。就水行政主管部门而言，对于“水能”，无论大、中、小、微，不论投入是国有资本、集体资本或非公有资本，都要对其依法行政和实施行业监管；对于“水电”，则只对农村水电和水利系统水电，依法行政和实施行业监管。
5.农村水电的基本特征
（1）地方性。农村水电主要由地方组织实施，是农村和县域经济社会发展战略的重要组成部分。
（2）自主性。开发经营农村水电要求坚持公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度，坚持所有权、行业管理关系、财税解交关系、使用权四不变。
（3）政策性。农村水电是在冲破束缚生产力发展的生产关系，解放和发展农村社会生产力、电力生产力中发展起来的，具有强烈的政策性。要求实行“自建、自管、自用”方针，坚持自力更生、艰苦奋斗，反对上划、代管、平调，维护投资者合法权益；坚持电源与电网同步建设、电力建设与负荷建设协调发展；坚持供需直接见面，有供区市场和服务对象，实行办电与管电管网和服务用户的结合。要求实行“以电养电”政策，即实行股份制办电，按股分红，中央、地方国有股份分得的红利作为以电养电资金，继续用于农村水电及电气化建设。实施这些政策措施，推进率先跨入社会主义市场经济和建立投入产出良性循环、滚动发展机制的范畴。
（4）双重性。农村水电既是水利事业不可分割的重要内容和极具活力的组成部分，作为清洁可再生绿色能源，又是电力工业不可或缺与不可替代的重要组成部分。
（5）准市场竞争性。实现经济效益、社会效益、生态效益相统一的农村水电，是农村基础设施、公共设施和“六小”工程，是基础性、扶贫性、公益性、生态性与经营性相结合的工程，是准市场竞争性工程。
农村水电的社会公益与生态服务性，决定它不完全受建立在竞争基础上的市场规则的约束，不允许以盈利为唯一目标，而不要社会公益、生态服务目标，要求国家直接配置调节部分资源，发挥国有资本的主导作用（特别是西部地区需要如此）；但它同时也具有经营性，要求在国家的宏观调控下，充分发挥市场配置资源的基础性作用，同时重视用“看得见的手”补充“看不见的手”，不陷入“泛市场化”。
“准市场竞争性”是指“一定范围和一定程度的非市场竞争性”，而不是“无市场竞争性”，因此，不应把农村水电工程当做政府的“福利工程”来经管，而应在通过国家实行优惠政策体现社会效益、生态效益的基础上，完全按照企业的要求来经营。
总之，“准市场竞争性”的最基本体现是：国家得生态、农民得实惠，企业得效益，三者不能缺一。
6．农村水电的超前性与外延性，以及实施联网的必然性
（1）超前性与外延性。电量是电流的集结，有电流就有电位差，电力是单位时间内电流的集结密度与电位差的乘积。适应和满足市场需求实施电力电量平衡，起主导作用的是电力平衡，电量的不平衡是电力的不平衡派生的。解决供需矛盾、增加供电能力的关键是发展电力，要主要依靠外延扩大再生产；而效益的发挥，则是在电力平衡的基础上，充分有效地使用电量。这一特征决定了发展农村水电的超前性和外延性。要求我们不能滚铁球，死守老摊子；更不能滚泥球，越滚越小；而必须滚雪球，创新、开拓，进取、发展。
（2）实施联网的必然性。水能资源和电力负荷之间存在着不平衡性。同时就一个行政单元来讲，电源的增长呈阶梯形，而负荷的增长一般呈斜线，叠加在座标图上则反映为缺电---平衡---余电---平衡，再缺电---再平衡---再余电---再平衡，这是推动电力工业发展的内在规律。以上突出反映了实施联网的必然性，要求农村水电走联网之路，实施县内联网、跨县联网、与更大的地区性电网联网、与国家大电网联网，以及打破省际之间市场壁垒，实施边境地方小电网跨省联网，交换交易电能，优化资源配置。只有这样，才能比较好地实行余缺调剂，适应和满足负荷需求，保障安全，发挥效益；才能建立比较深厚的技术经济基础，保障和促进农村水电巩固发展，并在此基础上更好地实施产权制度改革，建立和完善现代企业制度，规范地实行公司制改组、商业化运营、法制化管理。
