到目前为止中国的水电资源几乎开发殆尽，只剩下西藏高原上还有一些项目没有实现。面对资源开发殆尽和水电严重过剩，中国选择了走出去的道路，在国外建设水库大坝。同时也能帮助消化大量国内的钢铁、水泥等剩余产能。
目前中国央企已经在全球80多个国家中参与建造了至少350多个水库大坝工程，占有国际水电市场50%以上的份额。国外媒体称之为坝"占"世界。
为了消化水电国内剩余产能，中国企业就必须到海外去建设水库大坝。用水库大坝建设来带动一个国家或者一个区域的发展，这个经济发展模式产生于美国，在二十世纪三十至六十年代曾经风靡一时。通过对埃及阿斯旺大坝工程的反思，人们发现，水库大坝工程对生态环境的破坏，对社会结构的破坏，远远超过所谓的经济效益。从二十世纪七十年起这成为一个过时的发展模式。西方国家逐步放弃了这个发展模式，世界银行停发对水库大坝项目的贷款，发展中国家又缺乏建造水库大坝的资金。中国是唯一的例外。
一、坝"占"世界
中国央企在国外建造水库大坝工程是全球开花，规模十分可观。根据世界河流网络的资料，中国央企在全球70个国家中参与建造了至少308个水库大坝工程，主要分布在分布在东南亚和南亚，如缅甸、老挝、柬埔寨、马来西亚、尼泊尔、巴基斯坦、斯里兰卡和越南，其次是非洲和拉丁美洲。
原水利部长汪恕诚在2015年底说，在"一带一路"发展战略带动下，中国已与80多个国家建立了水电规划、建设和投资的长期合作关系，占有国际水电市场50%以上的份额。中国是国际市场的制高点。
截至2016年末，三峡集团在20余个国家投资建设与并购，实现海外装机相当于三分之二个三峡工程。截至2016年3月底，中国电建集团承担在建工程项目共计329个，合同总额约230亿美元。可见在国外建造水库大坝工程是"一带一路"中最主要的角色。
二、央企海外建设水库大坝的最大优势和最大弱点
不可否认，中国央企在国外建设水库大坝工程有优势。最大优势就是，中国人是带着钱来的，所在国不需要投资一分钱或者只需投入很小一部分钱（多以大坝场地和被淹没的土地作为投资）。
央企在国外建设水库大坝工程多采用以下几种形式：
——工程、采购和施工（英文简称EPC）与统包合同
——建设-经营-转让（英文简称BOT）承包合同
——建造合同
——项目管理承包合同。
采用工程、采购和施工（英文简称EPC）与统包合同或者建造合同大多是由中国政府向所在国提供贷款或者经过援助，条件是中国央企取得合同。在这里，中国央企的一个优势就是工程报价低，这是战胜竞争者的主要武器。按道理，工程完成之后几十年中，所在国应该归还贷款和利息。往往到最后（也有提前到工程完工开始运行时），所在国宣布无法偿还贷款和利息，中国政府则宣布免除债务国的债务云云。当然在此中国政府也不是一无所得，俗话说，吃人嘴软，拿人手短。所在国政府在政治上做个姿态，比如坚决支持一个中国的政策云云。
目前采用越来越多的是建设-经营-转让。所在国政府或者管理机构向水库大坝工程建造商颁发建造运行许可证，允许在一定的期限（称特许期）内由其开发和运行水库大坝项目。特许期结束后，将水库大坝工程的运行权归还所在国政府。一般的运行期为30年到50年，加上建造时间，特许期在35年到60年件。获得建造运行许可证的中国央企程项目是带着钱来的，大多由中国的银行投资，由另外的中国银行担保，所在国不需要投资一分钱。为了提高竞争能力，中国央企往往会无偿出让一部分电力给所在国政府和官员。这种模式对于缺少资金、又急于用经济发展来维持政权的政府，有极大的吸引力。
央企建设水库大坝的最大弱点，就是经济效益差。三峡工程是国内经济效益最好的，但是在国际上一对比差很多。三峡工程发电装机容量2250万千瓦，2014年发电988亿千瓦时，为最高纪录；巴西和乌拉圭的伊泰普发电装机容量1400万千瓦，最高纪录为2013年发电986亿千瓦时。伊泰普工程用不到三峡工程三分之二的发电机，生产出几乎相同的电量。三峡工程上网电价每千瓦时0.25元，加上电网输送费，到居民家的电价不低于每千瓦时0.50元；伊泰普工程到居民家的电价为每千瓦时0.04美元。
三、坝"占"世界的后果
中国央企在国外建造水库大坝工程是全球开花，堪称坝"占"世界，但是在"一带一路"的宣传中却得不到充分的体现。对此汪恕诚也多有怨言，汪恕诚说："水电"一带一路"宣传得不够，核电和高铁走出去的品牌影响力已经形成，虽然水电现在走出去的也不少，但是没有明显的把它提出来，借助"一带一路"的发展战略，水电也应该冲到前头去。"
能源供应和水资源是关系到一个国家生存的命根子，是十分敏感的部门。由于生态环保意识的提升，央企在海外建设的水库大坝工程往往遭到当地人民和非政府组织的极力反对，如苏丹的麦洛维大坝、埃塞俄比亚的吉贝三级水坝、缅甸的密松大坝和马来西亚的巴贡大坝等等，在国际上多受到谴责。
清华大学教授秦晖在考察缅甸密松大坝项目后写道，人们经常说，密松水坝会破坏环境，影响某些鱼类的生存；会淹没大片森林，影响下游水情；坝址位于地质断层，地震时会有垮坝危险。背后更深层的文化背景是：根据当地克钦人的传说，密松是龙的父亲及他的儿子HkraiNawng和HkraiGam（就是东西两源）的诞生地，人们相信如果这龙脉被破坏，龙就会不安，从而祸及众生。这当然是信不信由你，但反正克钦人是信的。
央企在海外建设水库大坝碰到另一个最大问题就是移民。无论在采取何种合同形式，中国央企在合同中都已经明确把移民问题推给了当地政府，但是被涉及移民却不这么认为，认为背后是中国公司使坏。苏丹麦洛维水库大坝工程涉及5万移民。移民拒绝搬离尼罗河河谷，并提出了迁徙到新水库的岸坡居住的要求。但政府不理睬移民要求，出动部队镇压，造成四人死亡，引起联合国住房权利特派调查员对该项目表示"密切关注"。
央企在海外建设水库大坝的风险很大，这是因为所在国政治不稳和爆发经济危机的可能性大。一有风吹草动，中国的大笔投资很可能是血本无归。由于工程项目多是中国国家银行担保，形成坏帐，最后还是由中国的纳税人承担，缅甸密松大坝就是最好的例子。
到目前为止，央企在海外建设水库大坝工程，投资总额很大，很鼓舞人心，几百亿美元，几千亿美元，坝"占"世界，但是总体上还都是赔钱买吆喝的买卖。
