作为当前最成熟、最重要的可再生清洁能源，水电在我国经历了多个发展阶段，装机容量从1980年代的1000万千瓦左右，跃升为当前超过3亿千瓦。截至“十二五”末，我国水电总装机容量达到31954万千瓦，其中大中型水电22151万千瓦，小水电7500万千瓦，抽水蓄能2303万千瓦，水电装机占全国发电总装机容量的20.9%。
据前瞻数据库显示，2017年1-12月全国水力发电量达10818.8亿千瓦时，累计增长3.4%。我国水能资源可开发装机容量约6.6亿千瓦，年发电量约3万亿千瓦时，按利用100年计算，相当于1000亿吨标煤，在常规能源资源剩余可开采总量中仅次于煤炭。
目前，全球常规水电装机容量约10亿千瓦，年发电量约4万亿千瓦时，开发程度为26%(按发电量计算)。发达国家水能资源开发程度总体较高，瑞士、法国、意大利已超八成，我国水电开发程度为37%，与发达国家相比仍有较大差距，还有较大提升空间。
2014年11月，国务院发布《能源发展战略行动计划(2014-2020年)》指出大力发展可再生能源，按照输出与就地消纳利用并重、集中式与分布式发展并举的原则，加快发展可再生能源。到2020年，非化石能源占一次能源消费比重达到15%。当时提出积极开发水电，到2020年，力争常规水电装机达到3.5亿千瓦左右。而最新发布的《水电发展“十三五”规划》上调了装机目标。
规划提出，“十三五”期间，全国新开工常规水电和抽水蓄能电站各6000万千瓦左右，新增投产水电6000万千瓦，2020年水电总装机容量达到3.8亿千瓦，其中常规水电3.4亿千瓦，抽水蓄能4000万千瓦，年发电量1.25万亿千瓦时，折合标煤约3.75亿吨，在非化石能源消费中的比重保持在50%以上。“预计2025年全国水电装机容量达到4.7亿千瓦，其中常规水电3.8亿千瓦，抽水蓄能约9000万千瓦;年发电量1.4万亿千瓦时”。
