2017年7月7日，协鑫新能源位于山西省芮城县光伏领跑技术基地的芮城协鑫100MW光伏电站成功并网，这是协鑫新能源并网的首个光伏“领跑者”项目。该电站于2016年以0.65元/kw.h的电价成功中标，协鑫新能源以实际行动证明，在“领跑者”基地更低的“非光伏”成本条件下，平价上网进程能得到明显加快。
2017年4月，在第十一届SNEC光伏展览会的“全球光伏领袖论坛”上，协鑫新能源孙兴平曾发言表示，中国光伏发电平价上网进程与光伏强国的地位不相匹配，主要是土地、金融、税收等“非光伏成本”居高不下。
纵观国际，平价上网已经是不可忽视的趋势：阿布扎比光伏上网电价已经降至约人民币0.2元/kw.h，美国也已降至0.4元/kw.h。近年来，中国作为光伏大国的竞争力优势更加巩固，但与之形成鲜明对比的是，中国光伏上网电价却高于国际平均水平。
在此背景下，国家能源局于2015年开始推动、执行光伏“领跑者”计划，这是一项促进先进光伏技术产品应用和产业升级的光伏扶持专项计划，旨在鼓励高能效光伏“领跑者”产品的技术研发和推广，带动科技创新，促进平价上网。
2016年5月30日，国家发改委、能源局联合下发《关于完善光伏发电规模管理和实施竞争方式配置项目的指导意见》，明确要求光伏发电“领跑者”基地“必须采取招标或竞争性比选等方式配置项目，且电价（或度电补贴额度）应作为主要竞争条件”。由此，光伏上网电价引入了市场竞价机制，市场之手发力加速了平价上网进程。
相比一般光伏电站，“领跑者”有其特别的政策边界和价格边界，“非光伏成本”更低，两者并不具有简单可比性。而光伏“领跑者计划”的推行并不是一帆风顺的，2016年，光伏领跑者项目竞标频现低价，引起行业热议。
然而，据媒体报道，2016年8个采用市场竞标的领跑者基地中，有些中标企业进展缓慢，项目恐无法如期并网。芮城协鑫100MW光伏电站比领跑者项目要求的9月30日最后并网时间提前了两个多月，这充分表明了协鑫新能源具备的综合竞争优势。
自成功中标开始，协鑫新能源即明确了把芮城协鑫光伏领跑者电站打造为光伏领跑者“精品工程”的要求。电站汇集了光伏行业内的11项先进技术，包括高效组件、智能组串逆变器、1500V系统、非晶合金箱变、变电站预制舱、PLC电力载波、无线通讯、新型支架（平单轴）、智能清扫机器人、大跨距支架等。
除了成为技术上的“集大成者”，芮城协鑫光伏领跑者电站还采用了区域运营管控模式。协鑫新能源山西分公司总经理孙明介绍，“今年3月份，协鑫新能源山西‘区域运营监视中心’正式投运，陆续对7座电站实行统一远程运营。芮城协鑫也将加入这座‘区域运营中心’。”凭借协鑫新能源在行业内率先推出的光伏电站智慧运营模式，芮城协鑫电站将以“区域运营中心+光伏智能运营云平台”的软硬件组合，实现电站全生命周期的大数据管理与集约化运营。
芮城协鑫电站预计年均发电量约10912万千瓦/时，与相同发电量的火电相比，相当于每年节约标煤3.5万吨，减排二氧化硫约130吨，减排二氧化碳约10万吨，环保效益显著，将进一步改善当地能源结构，推动运城市能源产业转型升级，促进生态综合治理。
作为全球领先的集光伏电站开发、建设、运营于一体的新能源企业，协鑫新能源积极参与国家光伏“领跑者计划”，凭借明显的技术与成本优势，于2016年在山西阳泉、山西芮城、山东济宁、安徽两淮、内蒙乌海等5个“领跑者 ”基地中成功中标360MW项目，位列全国前三。
